No more Bhopals de Micha Patault

La nuit du 3 décembre 1984, l'usine de pesticides Union Carbide explose sur Bhopal faisant plus de 23000 morts et 500 000 victimes. Dans son livre No more Bhopals, Micha Patault retourne sur les traces d'une catastrophe toujours d'actualité. Démarche d'un auteur engagé.

Tout commence il y a cinq ans. Alors que le monde fait son devoir de mémoire, Micha engage une réflexion: "l'imagerie relative à Bhopal ne m'a pas semblée fidèle à la réalité de l'actualité. La tonalité générale avait tendance à réduire l'image de Bhopal dans sa tragédie passée." Pour ce jeune photographe, le reportage au long court est une première. Un gros sujet abordé de manière instinctive, sans doute un peu fragile. Mais peu importe, le projet s'affine au fil des quatre années de voyages. Guidé par des études de sociologie et à l'Institut de Langues Orientales (INALCO - études Hindi), Micha met ses connaissances au service de la photographie: "Je voulais ajouter une pierre aux travaux sur Bhopal. Il y a une véritable pénurie de photos et peu de documents expliquent le problème. Raghu Raï a couvert la période 1984-2004 mais Bhopal est une ville qui bouge tous les jours."

Aujourd'hui, Bhopal est le paysage d'une nouvelle catastrophe: l'eau, infiltrée de produits toxiques est consommée tous les jours par 5000 habitants, cette seconde génération de victimes. Les enfants sont au premier rang. Micha fait leurs portraits à la demande des ONG. Il en tire des images violentes, difficiles à assumer. Pour autant, elles sont une preuve visuelle de la catastrophe actuelle. "Je voulais montrer cette réalité mais présenter les images seules était trop choquant. Il fallait apporter les clés pour comprendre la réalité." Le photographe s'est donné une exigence: construire une trame narrative représentant la situation. No more Bhopal est un document où la recherche esthétique s'accompagne toujours d'un message.

Il est témoignages qui s'abîment dans le silence et des silences qui sont témoignages. Bhopal est l'un d'eux. Un lieu où les fantômes des corps fuyant les gaz habitent les rues nocturnes. Des images infernales qui transposent dans le présent cette nuit de décembre 1984. L'ouvrage travaille une temporalité déployée sur trois chapitres: la tragédie passée, les conséquences d'une eau contaminée et la lutte activiste. Tout à la fois passé-présent-futur, Bhopal est finalement un lieu où le temps s'est arrêté.

A cette image, Micha trouve un symbole: des foetus avortés après la catastrophe et conservés dans des bocaux comme des reliques. Il découvre leur existence dans un reportage de Raghu Raï et se bat pour les photographier à son tour. Mais à l'inverse de son prédécesseur, ce sera en couleur: "Il ont 25 ans et ne sont même pas nés. Pour moi ce sont des pré-victimes, un prélèvement de mémoire. Je voulais les rendre beaux et qu'ils reprennent vie."

Redonner vie à Bhopal est le sujet du troisième chapitre "Bhopal en marche", ajouté en 2008. Face à la frilosité du gouvernement indien qui, craignant de perdre son plus gros investisseur - les Etats-Unis - se garde de pointer toute responsabilité, les organisatons activistes ont décidé de faire pression. Leur campagne réclame la mise en place d'un plan de nettoyage et le respect du principe pollueur/payeur. A son tour, Micha a eu envie de s'impliquer. Avec les photographes Stéphane Bouillet et Kostas Pliakos, il a monté Bhopal XXV à l'occasion du 25ème anniversaire de la catastrophe. Par la mise en ligne d'une photo par jour pendant un mois, le projet rappelle la gravité de la situation. Egalement à leur initiative: des cartes postales à envoyer au directeur de Union Carbide invitent à soutenir le mouvement.

No more Bhopal est un ouvrage simple, extrêment construit, sans emphase. Pour Micha, il est surtout une succession de rencontres. La plus belle d'entre elles s'appelle Sarmil, 6 ans, aveugle depuis la naissance. La fillette maintient toujours les yeux fermés. Jusqu'à ce moment magique où, blottie contre sa mère, elle ouvre l'oeil. Micha saisit l'instant comme un cadeau. La photo, symbole d'une tendresse toute douloureuse, est devenue le support de communication de la campagne de sensibilisation de Bhopal.

Crédit photo: Micha Patault

Publié sur Photojournalisme.fr